12岁入当地舞蹈学校。14岁赴伦敦，先后在A?多林芭蕾工作室、M?兰伯特芭蕾学校及向M-克拉克学习芭蕾。20世纪30年代后期她对现代舞发生了兴趣，考入魏格曼的舞蹈工作室。后又考入尤斯现代舞蹈团。她学习了拉班的情感表现方法、舞台技术理论及舞谱等，为她以后的创作、表演和教学奠定了理论基础。
　　
　　1937年抗日战争爆发后她多次参加义演为抗日集资，编演了《警醒》、《前进》等。1940年返回祖国，在香港滞留期间多次进行义演。到重庆后先后在国立歌剧学校、国立社会教育学校、育才学校教授舞蹈。在此期间她创作演出了舞蹈《游击队的故事》、《东江》、《思乡曲》、《卖》、《空袭》、《森林女示甲》、《拾穗女》等。这些舞蹈内容意深邃，形式新颖，深受广大观众欢迎。1941年在广西搜集学习了瑶族舞蹈及桂剧中的舞蹈，改编加工创作了《苗家月》、《瑶人之鼓》、《哑子背疯》等。1945年她深入康藏地区学习少数民族舞蹈。1 946年3月在重庆举行“边疆音乐舞蹈大会”，演出了由她改编创作的藏族舞蹈《春游》、《巴安弦子》，维吾尔族舞蹈《青春舞益》，彝族舞蹈《保保情歌》，瑶族舞蹈《瑶人之鼓》，汉族舞蹈《哑子背疯》等。她为国人打开了民族民间舞蹈的宝库，获得了极大的成功。很快这些边疆舞流传到各大、中学校中，成为青年们最喜爱的舞蹈。1947年在上海创建中国乐舞学院，任院长，并亲自授课。1948年到北平，在师范大学体育系及北平艺术学校任教。
　　
　　1949年后历任华北大学文艺学院舞蹈队长、中央戏剧学院舞蹈团团长、中央歌舞团团长、北京舞蹈学校校长、中央芭蕾舞团团长、顾问等职。与人合作创作有：大歌舞《人民胜利万岁》、《建设裙国大秧歌》、舞剧《和平鸽》等。她创作的《荷花舞》、《飞天》均在世界青年与学生和平友谊联欢节获奖。曾多次担任国际舞蹈比赛评委。为促进中外舞蹈交流出访过许多国家。1981年英国皇家舞蹈学院为表彰她促进中英友谊及为舞蹈做出的贡献，将英国名雕塑家w?索科普在1 939年为她雕塑的头像，陈放在该学院的大厅，并举行有她参加的揭幕仪式。她几十年来一直从事舞蹈教育，为中国培养了一批批舞蹈人才。她是新舞蹈艺术的开创者之一，为中国的舞蹈事业做出了杰出的贡献。现为中国舞蹈家协会名誉主席，中国文学艺术界联合会委员，联合国教科文组织国际舞蹈理事会副主席等。